影片分為上下兩集。上集《吾赤紅之章》：郁代是一個藝妓，為了個人生活的自由，她把還在上小學的女兒朋子賣到靜岡的妓院葉樓當了藝妓。二人不能以母子相稱，朋子時常只好眼睜睜地看著郁代陪不同的男人享樂。后來朋子認識了在士官學校上學的學生江崎武文，對于愛情的渴望從她的心中升起。下集《三椏之章 》：關東大地震之后，朋子已經(jīng)25歲了。她開著一家名叫“波奈家”的旅館，心里依然愛著江崎，但始終不敢相信那會成為現(xiàn)實。郁代和家中原來的長工八郎草草結了婚。江崎也隨之告訴朋子，由于她的母親郁代是個藝妓，他將不再希望和她有任何聯(lián)系。朋友的希望終于破滅。